농림축산식품부는 농촌진흥청과 함께 농업로봇과 드론의 연구개발 협력 체계를 새로 마련했다고 밝혔다. 송미령 농림축산식품부 장관과 이승돈 농촌진흥청 청장이 주도한 이번 협력은 농업 현장에서 오랫동안 누적되어온 인력 부족 및 고령화 문제를 기술로 해결하려는 시도다.
두 기관은 이번 체계를 통해 농업용 로봇과 드론 기술 개발에 집중할 계획이다. 구체적인 개발 일정이나 투자 규모 등 세부사항은 추후 발표될 예정인 것으로 알려졌다.
국내 농업 부문은 지난 수십 년간 농촌 인구 감소와 영농 인구의 고령화로 어려움을 겪어왔다. 특히 노동집약적 작업이 많은 농업의 특성상 젊은 인력 확보가 갈수록 어려워지는 추세다. 정부는 이러한 구조적 문제를 첨단 기술로 보완하려는 전략을 강화하고 있다.
농업용 로봇과 드론 기술은 작물 관리, 방제, 수확 등 다양한 농업 활동의 자동화를 가능하게 한다. 국내 기술 개발이 진행되면 농가의 생산성 향상과 경영 비용 절감으로 이어질 수 있다는 점에서 긍정적 평가가 나온다. 다만 기술 개발의 실용화까지 얼마나 신속하게 이루어질지, 영농 현장의 도입과 정착이 어떤 속도로 진행될지는 별개의 과제로 남아있다.
이번 협력체계 구축이 국내 농업의 지속 가능성을 높이는 선례가 될지 주목된다.